La autoestima se va desarrollando a lo largo de la vida, aunque la infancia y la adolescencia son periodos fundamentales, ya que durante estos años va tomando forma la imagen que tenemos de nosotros mismos.
Durante la niñez desarrollamos la conciencia de nuestra existencia, descubrimos nuestro género y nos damos cuenta de que somos seres diferentes de los demás. Entonces comienza a formarse el autoconcepto, es decir, el concepto que tenemos de nosotros mismos a nivel cognitivo, que depende en gran medida de las personas que nos rodean. La autoestima sería la valoración que hacemos de ese autoconcepto.